DNA herenigt Watersnoodramp-slachtoffer met familie

Het is 65 jaar geleden dat de Watersnoodramp plaatsvindt in Nederland. Tijdens deze ramp verdrinken 1.835 mensen, waarvan er 106 nooit worden teruggevonden. Op verschillende plekken in Zeeland zijn onbekende mensen begraven die onderzoekers nu, in 2018, alsnog proberen te identificeren aan de hand van DNA-materiaal van hun nabestaanden. Een van de overledenen die zo een naam en gezicht heeft gekregen is Maatje Verhelst. 

Van Terneuzen tot Rotterdam

Maatje Verhelst komt in 1915 ter wereld in Terneuzen. Samen met haar 7 broers en zussen groeit zij op in Sluiskil, waar de familie Verhelst een boerderij bewoond. Maatje’s familie is gereformeerd, maar zijzelf is een vrij tegendraads type. Tijdens haar jonge jaren ontmoet zij een man, met wie ze zich verlooft. Uiteindelijk gaat het huwelijk niet door en vertrekt Maatje naar Rotterdam, waar zij als huishoudster aan de slag gaat.

Maatje met haar broer Kees.

Terug naar Zeeland

Dit doet zij een tijdje, maar gaat dan toch weer naar Zeeland. Terug naar de boerderij van haar ouders wil ze niet, dus gaat zij in Kapelle aan de slag als huishoudster. Het is een fijne tijd voor Maatje, mede ook omdat zij in Kapelle haar latere verloofde Nico Flikweert leert kennen. De planning is om in maart van 1953 te gaan trouwen en te gaan wonen aan de Zwanenburgseweg in Kapelle.

Nooit meer teruggezien

Zo ver komt het helaas niet. Op 1 februari 1953 wordt zij, net als velen anderen, opgeschikt door de Watersnoodramp. Vermoedelijk is zij voor het laatst gezien terwijl zij wegdrijft op een stuk hout. Daarna wordt er niets meer van haar vernomen. Na de ramp fietsen haar vader en haar broer Wim 3 keer naar de plek waar de aangespoelden geïdentificeerde kunnen worden, maar hun dochter en zus vinden zij niet. Maatje Verhelst is 38 jaar geworden.

In deze boerderij woont Maatje ten tijde van de Watersnoodramp.

DNA afstaan

Jarenlang weet niemand waar Maatje’s lichaam is gebleven, tot 2013. Het Landelijk Bureau Vermiste Personen (LBVP) van de politie graaft dan, met medewerking van het Nederlands Forensisch Instituut (NFI), onbekende slachtoffers van de Watersnoodramp op om DNA-materiaal af te nemen. Nabestaanden die een familielid hebben verloren tijdens de ramp, worden opgeroepen om DNA af te staan, zodat de slachtoffers mogelijk toch nog geïdentificeerd kunnen worden.

Onbekend graf

Ook van Maatje wordt DNA afgenomen als ze haar vinden onder een monument op een begraafplaats in het dorp Ouwerkerk. Dat zij is gevonden, mag overigens een wonder heten. Dit komt omdat er in de officiële documentatie helemaal niets staat over een mogelijk graf onder het desbetreffende monument. Het is pas na een tip van de vrouw van de voormalige grafdelver dat de specialisten hier gaan zoeken en Maatje vinden.

Uit de anonimiteit

Uiteindelijk is het Maatje’s nichtje Coby die zorgt voor een match en haar uit de anonimiteit haalt. Coby woont in Zeeland en leest in de krant dat de LBVP en NFI op zoek zijn naar DNA van mensen die een familielid zijn verloren tijdens de Watersnoodramp. Coby besluit gehoor te geven aan deze oproep, net als 2 nichten van haar. Op basis van deze 3 DNA-monsters kan hun tante Maatje worden geïdentificeerd. Hoewel Coby één jaar na Maatje’s overlijden geboren is en haar dus nooit heeft gekend, is het toch een heel emotioneel moment voor haar als zij dit nieuws hoort.

Gedenksteen

Naast Coby, zijn ook andere familieleden zeer geëmotioneerd als zij horen dat Maatje eindelijk is teruggevonden. Inmiddels heeft zij samen met een neef en een nicht een gedenksteen laten plaatsen voor op het graf, zodat zij haar nooit meer uit het oog zullen verliezen.

De onbekende slachtoffers van de Watersnoodramp

MAX heeft een documentaire gemaakt over het speciale project rondom het identificeren van nog onbekende Watersnoodramp-slachtoffers. Deze documentaire, De onbekende slachtoffers van de Watersnoodramp, wordt op 2 februari 2018 om 19.25 uur uitgezonden op NPO 2.

Familieleden en nabestaanden kunnen zich nog steeds aanmelden voor DNA-onderzoek. Voor meer informatie of aanmelding belt u met : 0900-8844 (2,8 cent per minuut, starttarief 9,51 cent plus uw gebruikelijke belkosten) en vraag naar de specialist vermiste personen.

(Bron: Stepping Stone)