Maxime op reis: Kennedy Space Center

Onder de noemer ‘Maxime op reis leest u regelmatig verhalen over de eigen reiservaringen van de redactie van MAX Vandaag. Deze keer zoeken we ‘buitenaardse’ grenzen op in Kennedy Space Center bij Cape Canaveral van NASA in Florida.

Tijdens een rondreis door de Sunshine State mag een bezoek aan Kennedy Space Center Visitor Complex eigenlijk niet ontbreken als ruimtevaart u interesseert. Maar ook degenen die hier op het eerste oog minder mee hebben, zijn waarschijnlijk ‘om’ als zij eenmaal dit pretparkachtige gebied op een uur rijden van Orlando bezocht hebben. Voor ons is het niet ons eerste bezoek, maar sinds de laatste keer dat wij hier waren zijn er weer een aantal nieuwe bezienswaardigheden bij gekomen.

Wees bijtijds

Gedurende het jaar wijzigingen de sluitingstijden van het park van tijd tot tijd, maar de openingstijd is jaarrond 9.00 uur. Er is gigantisch veel te zien en te doen en iedereen deelt zijn of haar bezoek anders in, maar het is raadzaam om er in elk geval bijtijds te zijn. Wij staan dan ook stipt om 9 uur voor de toegangspoort om naar binnen te gaan. We weten uit ervaring dat het in de loop van de dag druk kan worden en dat er dan wachttijden ontstaan.

Vehicle Assembly Building

Het is nu nog lekker rustig en we lopen direct door naar het ‘busstation’ voor de bus-tour over het terrein en we kunnen terecht in één van de eerste bussen die aan zijn tour begint. De rit leidt ons als eerste naar het indrukwekkende gebouw Vehicle Assembly Building (VAB). Met een inhoud van 3,5 miljoen m3 is het één van de grootste gebouwen ter wereld. En dat mag ook wel, want het is gebruikt om Spaceshuttles in elkaar te zetten. Die vervolgens via de ‘crowler transporter’, een verrijdbaar plateau, richting een lanceerplatform 5 kilometer verderop gereden zijn. Een normale weg zou onder het gewicht van de Spaceshuttle bezwijken, daarom is er over de gehele lengte een grindbak aangelegd met daarin een 2 meter dikke laag grind.

Commerciële vluchten

Wij rijden vervolgens naar één van de lanceerplatforms. De platforms worden klaargestoomd voor commerciële vluchten naar de maan, die er in de toekomst moeten komen. De vluchten naar Mars, die ook op de planning staan, laten voorlopig nog wel even op zich wachten, maar ook daar wordt al hard aan gewerkt.

Apollo/Saturn V Center

Na dit gedeelte van de tour worden we afgezet bij het Apollo/Saturn V Center. Alles staat hier in het teken van de reizen naar de maan. Met de eerste Apollo’s ging het helemaal mis, maar uiteindelijk lukt het om op de maan te landen. In één van de zalen staat de apparatuur van het toenmalige controlecentrum. Ook worden de laatste 3 minuten voor de start en de eerste minuten na de start levensecht getoond. Het eerste kippenvel-moment van vandaag. Daarna lopen we een enorme hangaar in waar we onder de 110 meter lange Apollo-raket kunnen lopen om hem van alle kanten te bekijken. In de volgende zaal wordt in een 15 minuten durende presentatie naar het moment toegeleefd dat de Apollo ook daadwerkelijk op de maan landt. Met echte beelden van de voorbereidingen, de start, vlucht en de landing zelf. Een tweede kippenvel-moment. Ook kunnen we nog een heus stukje maan aanraken. In een kleine 20 minuten rijden we vervolgens met de bus terug naar het bezoekerscentrum.

Atlantis

Sinds enkele jaren is het park het Spaceshuttle Atlantis-gebouw rijker. Deze aanwinst laat het ontstaan en het gebruik van de Spaceshuttle zien. In de eerste zaal komt de ontwikkeling van het plan in de 70-er jaren aan de orde. Bij de Apollo-raketten moet er voor elke vlucht nog een compleet nieuw toestel gebouwd worden. Het nieuwe ruimtevaartuig moet hergebruikt kunnen worden en dus ook kunnen landen. Uiteindelijk duurt het ruim 10 jaar voor de eerste Spaceshuttle de ruimte in gaat. Na dit stukje geschiedenis is het tijd voor het echte werk. De deuren van de volgende zaal openen en dan staan we ineens ‘oog in oog’ met de echte Atlantis Spaceshuttle. Een derde kippenvel-moment. Erg indrukwekkend idee om te bedenken dat dit ruimteschip zo’n 30 ruimtevluchten gemaakt heeft.

De sectie Forever remembered maakt ook diepe indruk op ons. Hier worden de astronauten herdacht die tijdens hun missies verongelukt zijn. Aangekleed met foto’s, teksten en persoonlijke voorwerpen.

Voor de durfals onder ons is er in dit gebouw ook nog de mogelijkheid om aan den lijve mee te maken hoe het is om zelf een lancering te ervaren. Degenen die liever ‘met beide benen op de grond’ blijven kunnen via een monitor in een aparte ruimte meekijken met het spektakel.

3D Imax-films

Het is inmiddels laat in de middag en we gaan nu voor het bekijken van één van de prachtige 3D Imax-films. Na een echte ruimtevaartreis komt dit het dichtste erbij in de buurt, beweert Kennedy Space Center niet geheel bescheiden. Maar we geven toe, het is een unieke ervaring om op zo’n reusachtig scherm heel veel exclusief beeldmateriaal te zien. Het geeft ons ook meteen de gelegenheid onze voeten even rust te geven.

Gevriesdroogd ijs

Tenslotte doen wij nog wat inkopen in de souvenirwinkel. Van onze vorige trip weten we dat er gevriesdroogd voedsel te koop is, zoals roomijs. Altijd leuk om voor de achterblijvers thuis mee te nemen. En we bewonderen als laatste de verschillende raketten die vlak bij de ingang zijn uitgestald in de Rocket Garden.

Na een lange, fantastische dag overnachten we vervolgens in het nabij gelegen plaatsje Titusville, voor onze reis ons verder naar Miami leidt.

Lees ook over ons bezoek aan The Everglades.