Maxime op reis: Cuba

Onder de noemer ‘Maxime op reis’ leest u regelmatig verhalen over de eigen reiservaringen van de redactie van MAX Vandaag. We reizen deze keer af naar het swingende Cuba, met een vrolijke mix van cultuur, natuur en de niet te missen oldtimers.

Geldzaken

Na een vliegreis van 15 uur, inclusief tussenstop op Cancun in Mexico, landen we op het vliegveld van Holguín in het noordoosten van Cuba. We dompelen ons onder in de formaliteiten bij de douane en beslissen meteen even geld te wisselen. Zo lang het geen Amerikaanse is, kunt u in beperkte mate creditcards gebruiken om geld te pinnen. Pinnen met uw bank- of giropas is (bijna) niet mogelijk. Wij hebben daarom voor de zekerheid contant geld meegenomen om te wisselen. Op Cuba zijn er 2 soorten valuta: CUC’s (Cubaanse Peso Convertible) voor toeristen en CUP’s (Cubaanse peso) voor de lokale bevolking. Van tevoren zijn we gewaarschuwd goed op te letten bij het wisselen, maar we krijgen keurig in één keer het juiste bedrag.

Tropisch buitje

Voor we bij onze uiteindelijke bestemming voor vandaag zijn (Santiago de Cuba) moeten we eerst nog een rit van 150 kilometer met de bus maken. We begroeten onze gids en de rest van het gezelschap waarmee we de groepsrondreis gaan maken en terwijl de eerste regendruppels beginnen te vallen gaan we op weg. Onderweg gaat de regen over in een tropische bui, inclusief flink onweer.

Santiago de Cuba

In Santiago de Cuba zijn verschillende belangrijke historische plekken te bezoeken en onze eerste stop is de Moncada-kazerne. Een door de Spanjaarden gebouwd fort, maar nu zit de school Cuidad Escolar 26 de Julio er in. De kogels in de muur herinneren aan de gewelddadige geschiedenis. Op 26 juli 1953 vond er de eerste poging van Fidel Castro om Batista af te zetten plaats. Dit mislukte en de rebellen werden gevangen en gedood en Castro moest 15 jaar cel de cel in.

Moncada-kazerne

Cementerio de Santa Ifigenia

Onze volgende stop is ‘Cementerio de Santa Ifigenia’. Op deze begraafplaats liggen vele bekende Cubanen begraven. Zo komen we langs het graf van leden van de Bacardi familie (bekend van de rum), langs Compay Segundo (het bekendste lid van de Buena Vista Social Club), veel leden van Castro’s revolutionaire movimento, Tomas Estrada Palma (Cuba’s eerste president) en Carlos de Cespedes (de Vader des Vaderlands). Veel graven zijn gemaakt van carraramarmer en versierd met engelen. De belangrijkste Cubaan, Jose Marti, ligt in een achthoekig mausoleum. Op zondag 4 december 2016 wordt na een reis van ongeveer 900 kilometer van Havana, langs enkele Cubaanse steden, naar Santiago de Cuba ook de urn met de as van de overleden voormalige leider Fidel Castro op Cementerio de Santa Ifigenia bijgezet.

Oudste gebouw

In het centrum van Santiago de Cuba bezoeken we vervolgens ‘Parque Cespedes’, vernoemd naar de man die in 1868 de eerste onafhankelijkheidsoorlog begon. Hier staat ook het oudste gebouw van Cuba, dat in 1516 werd gebouwd door Diego Velazquez. Er schuin tegenover staat het blauw-witte stadhuis met het balkon waar Fidel Castro op 2 januari 1959 zijn overwinningsrede hield nadat Batista Cuba was ontvlucht. We wandelen vervolgens verder door de karakteristieke straten, genieten van de vele Oldtimers én worden getrakteerd op de eerste live muziek. Het nummer Guantanamera zullen we deze vakantie nog dikwijls, in vele verschillende versies te horen krijgen.

Kip, varken of vis

Onze gids neemt ons vervolgens mee naar het eilandje ‘Cayo Granma’, vol met kleurrijke maar krakkemikkige huisjes, waar we een kijkje krijgen in het dagelijkse leven van de Cubanen. Daarna is het tijd voor de lunch en krijgen we voor het eerst de keuze uit kip, varken of vis. Een keuze die we de erop volgende dagen steeds weer zullen maken. Het voedsel op Cuba is misschien niet veelzijdig of erg hoogstaand, maar zeker smakelijk. Na de zeer welkome rustpauze gaan we op weg voor de laatste bezienswaardigheid van vandaag, ‘Castillo de San Pedro de la Roca’. Dit fort is in 1643 door de Spanjaarden gebouwd en later verder uitgebouwd, omdat het steeds door piraten werd geplunderd. Eén van de bekende plunderaars is Piet Heijn, die zijn Zilvervloot kwam halen.

Camagüey

We laten Santiago de Cuba achter ons en rijden naar Camagüey dat ruim 300 km verderop ligt. Onderweg doen we de enige basiliek van Cuba in El Cobre aan. Als wij aankomen zien we tientallen vrouwen gekleed in wit de lange trappen van de basiliek afkomen. De mannen van deze vrouwen zijn om politieke redenen gevangen genomen door het regime. In Camagüey verwisselen we de bus voor een nieuw vervoersmiddel, de fietstaxi. Enigszins bezwaard stappen we bij een oudere Cubaan in, maar het is al snel duidelijk dat hij dit vaker doet. Hij rijdt ons door mooie straten en langs gezellige pleinen. Het valt ons op hoeveel mensen er voor hun huizen zitten. Volgens onze geweldige gids Alex houden zij zich bezig met de nationale sport: ouwehoeren. Onderweg bezoeken we ook nog een winkel waar de Cubanen met speciale bonnenboekje gratis basisproducten zoals eieren, waspoeder, tandpasta en zeep kunnen ophalen.

De ‘nationale sport’ in Camagüey: ouwehoeren.

Trinidad

Onderweg naar Trinidad krijgen we alvast een mooi voorproefje, in de vorm van een bezoek aan Sancti Spiritus. We zien de meest prachtige (gerestaureerde) gebouwen en lopen door kleine straatjes met fel gekleurde huizen. Vervolgens zoeken we ons hotel net even buiten Trinidad op. Het ligt vlak naast een mangrovebos, aan het parelwitte strand van de Caribische zee. Absoluut geen straf.

Sancti Spiritus

Vanaf het hotel is het 20 minuten rijden naar het historische centrum van Trinidad. Sinds 1998 staat het zeer verdiend op de Unesco Werelderfgoedlijst. Alles is er autovrij en we wandelen over de oorspronkelijke kinderkopjes. We brengen onder andere een bezoek aan Palacio Cantero, waar de machtige plantagebezitter Justo Cantero gewoond heeft. Nu is het Museo Historico Muncipal erin gevestigd. Via een smalle wenteltrap beklimmen we ook de toren van het huis, waar we een prachtig uitzicht over de stad hebben. De volgende stop is ‘La Canchanchara’, waar we het lokale drankje, Receta, proeven. Er zit water, honing, limoen en uiteraard rum in.

Trinidad

Che Guevara

Onze reis vervolgt zich naar het voor Cubanen belangrijke Santa Clara. Na de inname van deze stad door Che Guevara verliet Batista het land. Er is een groot monument gemaakt voor Guevara en zijn mannen en we bezoeken er ook het mausoleum met daarin de graven in de muur verwerkt. In het bijbehorende museum is alles over de strijd van de rebellen te vinden. Op het monument staat meters hoog de afscheidsbrief te lezen die Guevara aan Fidel Castro schreef toen hij Cuba verliet.

Monumento Tren Blindado

De volgende stop is de spoorlijn die Che Guevara in 1958 opblies toen een legertrein met 408 soldaten van Batista voorbij kwam. Niet veel later kreeg Fidel Castro de macht in handen. De wagons liggen nog altijd verspreid naast het spoor.

Havana

Onderweg naar Havana nemen we het laatste stuk van de route de enige snelweg die er op Cuba te vinden is. Inmiddels zijn we helemaal gewend geraakt aan de paarden met koetsjes, de loslopende honden, de kriskras rijdende motoren en vele voetgangers, maar op de snelweg hadden we die niet verwacht. Verkeerd gedacht! Ondanks dat het tempo hier een stuk hoger ligt (althans zo ver het wegdek dat toelaat) vinden de Cubanen niet dat dat iets uitmaakt. Het is de gewoonste zaak van de wereld dat er aan de linkerkant gestopt wordt om iets te kopen van handelaars die in de middenberm staan en de rechterbaan wordt ingenomen door de paard met wagens. We hebben respect voor onze buschauffeur!

In het centrum van Havana stappen we uit bij het Cubaanse Capitool, een exacte kopie van het Capitool in Washington en we stappen vervolgens direct in de klaarstaande koetsen. Wat volgt is een tocht door uiteenlopende wijken, met dan weer zeer slecht onderhouden straten, dan weer de Chinese wijk en uiteindelijk het gigantische ‘Plaza de la Revolución’ van 4 hectare groot. Op het plein staan een indrukwekkend monument voor José Marti en verschillende ministeries, met daarop levensgrote portretten van onder andere Che Guevara. Weer een ritje met de koetsen verder worden we vervolgens afgezet bij het ‘Plaza de San Francisco’, met aan het plein de kerk van Franciscus van Assisi. Met onze gids wandelen we nu verder door het oude centrum van Havana, waar we teveel zien om hier allemaal op te noemen.

Als we onderweg langs het café komen waar vanavond de enige echte Buena Vista Social Club optreedt hoeven we niet na te denken, daar gaan we heen! Maar eerst verder met onze wandeling. Na de straat ‘Mercaderes’ komen we bij hotel ‘Ambos Mundos’, waar Ernest Hemmingway in kamer 511 verbleef in de jaren 30. Hij schreef er onder andere het boek For Whom The Bell Tolls.

Bij het ‘Palacio de los Capitanes Generales’ vertelt onze gids dat één van de gouverneurs het rijden met een koets over de stenen te veel lawaai vond maken en hij heeft er houten ‘stenen’ laten neerleggen, die er nog altijd zijn.

Houten klinkers

Onze avond besteden we zoals gezegd met een fantastisch optreden van de ‘Buena Vista Social Club’.

Buena Vista Social Club

De Viñales vallei

Buiten Oldtimers, prachtige stadjes en exotische stranden heeft Cuba nog een pareltje in de aanbieding en dat is de Viñales vallei in het westen van het eiland. Vanaf Havana zijn we met de bus tot het middaguur onderweg en onze eerste stop is een uitkijkpunt met een adembenemend uitzicht over de vallei. Met op de achtergrond de karststeen gebergten, Mogotes genaamd. De vallei ligt in de provincie Pinar del Rio en er wordt 80 procent van de Cubaanse tabak verbouwd. Uiteraard bezoeken we een tabaksfabriek, waar we het hele proces te zien krijgen, van tabaksblad tot sigaar. Door met verschillende soorten en hoeveelheden bladeren te werken zijn er zo’n 15 verschillende kwaliteiten. Na ook nog een tabaksboer bezocht te hebben trekken we verder de vallei in en is het tijd voor een lekkere maaltijd. Deze nuttigen we bij een ecologisch restaurant gelegen bij ‘Mural de la Prehistoria’. Dit is een 180 meter lang en tientallen meters hoge rotswand die in 1961 in opdracht van Fidel Castro is beschilderd. Het moet de evolutie van de socialistische mens voorstellen, maar of het daarin geslaagd is? Wij houden onze mening maar even voor ons…

Varadero

We sluiten onze vakantie af met een aantal stranddagen in een hotel in het paradijselijke Varadero. Met weemoed laten we het Cubaanse sfeertje achter ons, want in dit toeristenoord is er weinig meer van te merken dat u op Cuba bent. Wel is het de ideale plek om de opgedane ervaringen te laten bezinken en uit te rusten van het mooie programma.

Lees ook: Maxime op reis: Alhambra, Maxime op reis: Sicilië, Maxime op reis: Miami en de Florida Keys en Maxime op reis: Tenerife.