Elvis’ Encyclopedie: het verhaal achter Million Dollar Quartet

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: het Million Dollar Quartet. 

1956

2 jaar nadat Elvis voor het eerst professioneel muziek opneemt in de Sun Studio, is 1956 het jaar van zijn grote doorbraak. Hij schrijft geschiedenis door in dat jaar maar liefst met 17 verschillende nummers de Amerikaanse Billboard hitlijst te bereiken, waarvan er zelfs 3 op de 1e positie komen.

Hij lijkt overal te zijn: op radio en televisie, in de bioscopen en niet te vergeten live op het podium. Nadat Elvis op 25 november voorlopig zijn laatste concert geeft, heeft hij eindelijk tijd om van alle hectiek bij te komen. The King brengt die periode vooral door in en rond zijn woonplaats Memphis.

Sun Studio

Op dinsdagmiddag 4 december besluit Elvis met zijn vriendin Marilyn Evans, een danseres die hij eerder in Las Vegas is tegengekomen, de Sun Studio te bezoeken. Onaangekondigd rijdt hij met haar richting Union Avenue, naar de studio waar het allemaal begonnen is.

Als hij het bescheiden pand binnenloopt, blijkt er op dat moment in de studio een opnamesessie van Carl Perkins gaande te zijn. Perkins heeft in het begin van het jaar de hit Blue Suede Shoes geschreven en uitgebracht, wat zijn doorbraak betekent. De nog vrij onbekende artiest Jerry Lee Lewis is ook aanwezig. Hij zit als sessiemuzikant achter de piano, om Perkins tijdens de opnames te ondersteunen.

Jamsessie

Ook Sam Phillips is aanwezig, de eigenaar van de Sun Studio en het daarbij behorende platenlabel. Daarnaast staat hij voornamelijk bekend als de ontdekker van het fenomeen Elvis Presley. Als Elvis achter de piano plaatsneemt, ontstaat er spontaan een jamsessie. De 3 mannen beginnen country- en gospelliedjes te zingen, die ze zich uit hun kindertijd herinneren. Daarnaast proberen ze ook nog een paar onlangs uitgebrachte hits uit. Ze vermaken zich zoals ze dat thuis ook zouden kunnen doen.

De sfeer in de studio is precies zoals Elvis die graag creëert tijdens zijn eigen opnamesessies. Het gemak waarmee hij de schijnwerpers deelt met de andere artiesten, geeft aan dat Elvis het bijzonder naar zijn zin heeft.

Million Dollar Quartet

Op een bepaald moment arriveert ook Sun-artiest Johnny Cash in de studio. Om deze historische gebeurtenis vast te leggen, zorgt Phillips dat er snel iemand van de plaatselijke krant langskomt. De verslaggever is zo slim om ook een fotograaf mee te nemen.

De volgende dag verschijnt er in de krant een artikel over de muzikale gebeurtenis in Memphis. De kop boven de foto luidt “Million Dollar Quartet”. Het is de inmiddels beroemde foto van Presley zittend aan de piano, omringd door zijn collega’s Jerry Lee Lewis, Carl Perkins en Johnny Cash. Het is aan technicus ‘cowboy’ Jack Clement te danken dat het grootste deel van de legendarische sessie is opgenomen. Zonder hem was het alleen bij een foto en korte tekst gebleven.

Pas begin jaren 80 verschijnt voor het eerst een deel van de opnames op plaat. In 2006, ter gelegenheid van het 50-jarig jubileum van de sessie, wordt er meer van de sessie uitgebracht. Er zijn van het Million Dollar Quartet 3 tapes gevonden. Op de 1e hoor je Elvis aankomen, en op de laatste hoor je hem vertrekken. Saillant detail: op geen van de 3 tapes is Johnny Cash te horen. Is er nog een 4e tape?

Nog een paar feiten:

• Als de jamsessie begint, besluit Jack Clement het op te nemen. Hij doet dit zonder dat wie dan ook ervan weet.
• Omdat bijna niemand weet dat de sessie is opgenomen, gaan de opnames daarna onopgemerkt het archief in. Daar blijven ze tientallen jaren onaangetast liggen.
• Op de originele foto van het Million Dollar Quartet, zit Marilyn Evans op het uiteinde van de piano. Zij is op de later officiële uitgebrachte albumhoes niet te zien.
•  In 2007 verschijnt er een musical over de gebeurtenissen rondom de legendarische jamsessie.

Luister naar het programma Lunch Lekker met Daniel Dekker van 12.00 tot 14.00 uur op NPO Radio 5.

(Foto: Verschillende releases van de Million Dollar sessie © Charley Moolhuizen.)