Elvis’ Encyclopedie: het verhaal achter ‘I Can Help’

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker elke maand in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter het nummer: I Can Help. 

Laatste opnames vanuit RCA Studio

In maart 1975 gaat Elvis voor de laatste keer naar RCA Studio-C in Hollywood, om daar een aantal nummers voor zijn 22ste studio-album Today op te nemen. Het is tevens de allerlaatste keer dat hij in een studio opneemt. Opnames daarna, vinden plaats op zijn landgoed Graceland in Memphis.

Billy Swan’s I Can Help

Eén van de tracks die hij tijdens de 3-daagse sessie opneemt, is een cover van Billy Swan’s millionseller I Can Help. Billy is Elvis overigens geen onbekende, in tegendeel!

I’m goin’ to Graceland…

Het verhaal begint al in 1963, als Billy op 20-jarige leeftijd naar Memphis vertrekt. Eenmaal in de stad aan de Mississippi rivier aangekomen, bedenkt hij zich geen moment en gaat direct richting Graceland. Hij wilde wel eens met eigen ogen zien hoe het landgoed van Elvis er precies uitziet.

Uncle Travis

Bij aankomst loopt hij naar de beroemde Music Gates, de plek waar de oprijlaan naar het huis leidt. Billy maakt daar een praatje met een man die hij daar tegenkomt. Het blijkt een oom van Elvis te zijn, uncle Travis. Billy vertelt hem dat hij een songwriter is, dat hij net is aangekomen en dat hij op zoek is naar een tijdelijk onderkomen. Tot zijn stomme verbazing doet Travis hem het aanbod om bij hem thuis een kamer te betrekken. Zijn zoon is onlangs getrouwd en heeft het ouderlijk huis verlaten. De deal is snel gesloten.

Tijdens de maanden dat Billy bij de familie van Elvis verblijft, nemen de zoons van Travis hem mee naar feestjes waarbij hij de ‘The King’ ook kon ontmoeten.

“Geef mij maar Elvis z’n sokken”

Jaren later, als Billy in een studio zit, komt hij Felon Jarvis tegen, de producer van Elvis. Er ligt een enorme riem op tafel en Billy denkt dat deze van Elvis is. Als Jarvis hem de vraag stelt, of hij ‘m wil hebben, antwoord Billy in zijn zenuwen “geef mij maar een paar van zijn sokken”. Hij heeft achteraf geen idee waarom hij dat rare antwoord geeft. Sokken… werkelijk!?

Elvis neemt Billy’s nummer op

Ruim een maand later komt Billy opnieuw de producer van Elvis tegen. Niet wetende wat er zich tussentijds heeft afgespeeld, doet Jarvis zijn koffertje open en haalt er een paar sokken uit. Billy moet lachen, hij had nooit verwacht dat Jarvis zijn rare opmerking had onthouden. Maar dat blijkt nog niet alles te zijn, de grootste verrassing moet nog komen. Billy krijgt te horen dat het de sokken zijn die Elvis aan had toen hij zijn nummer I Can Help op nam! Billy is uiteraard ongelofelijk blij, niet alleen met de sokken, maar ook dat Elvis himself zíjn nummer heeft opgenomen. Dat kunnen niet veel mensen zeggen. En niemand kan deze ervaring ooit van hem afnemen.

Track op het album Today

Elvis en Billy zien elkaar daarna nog een aantal keer. Zo ook in 1975, waar Billy tijdens een concert in het Las Vegas Hilton door Elvis aan het publiek wordt voorgesteld. Daarbij vertelt hij dat hij het nummer waarmee Billy wereldwijd is doorgebroken, ook heeft opgenomen.

Op 11 maart 1975 neemt Elvis het nummer I Can Help in 2 takes op. De opname vindt plaats in de vroege ochtend tussen 00.30 en 02.30 uur. Het verschijnt op het album Today dat op 7 mei in hetzelfde jaar wordt uitgebracht.

(Foto: originele Amerikaanse uitgave van het album Today. En een experimentele persing van hetzelfde album, waarvan er een tiental zijn gemaakt. © Charley Moolhuizen.)