Elvis’ Encyclopedie: het verhaal achter ‘Guitar Man’

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter het nummer: Guitar Man. 

Guitar Man

De originele versie van Guitar Man is geschreven door de Amerikaanse gitarist en zanger Jerry Reed. Het nummer verschijnt in 1967 op zijn album The Unbelievable Guitar and Voice of Jerry Reed. In hetzelfde jaar wordt het ook als enige single van het album uitgebracht.

Guitar Man is door Reed zelf geschreven en wordt geproduceerd door de legendarische Chet Atkins. De oorspronkelijke versie van Reed bereikt in 1967 de 53e plaats in de Amerikaanse country hitlijst.

Bonus Track

Op zondag 10 september van hetzelfde jaar duikt Elvis in Nashville de RCA Studio-B in, om een cover-versie van Guitar Man op te nemen. Het is de bedoeling om het als bonusnummer aan de soundtrack van zijn film Clambake toe te voegen.

Al snel blijkt dat de studiogitarist het nummer niet in zijn vingers krijgt. Het is voor hem te moeilijk om het korte en snelle gitaarspel van Jerry Reed te imiteren. Na een aantal pogingen geeft Elvis’ vaste producer Felton Jarvis aan, dat hij het met de huidige gitarist niet ziet goedkomen. Als de producer aan Elvis vraagt of hij misschien de originele muzikant van het nummer in de studio wil hebben, roept The King via de studiomicrofoon direct “ja natuurlijk!”.

Highway Patrol

Jarvis kent Jerry Reed goed en weet dat hij in de buurt woont. Hij besluit hem gelijk te bellen. Als de telefoon wordt opgenomen, krijgt hij te horen dat Reed er niet is. Hij zit op dat moment op één van zijn favoriete visstekken, en heeft daar zijn hengels uitgeworpen. Die stek schijnt ergens in de buurt van Nashville te zijn, maar waar? Als Jarvis ophangt, fronst hij zijn wenkbrauwen. Er zit nog maar 1 ding op om de studiosessie te redden, en dat is de Tennessee Highway Patrol inschakelen.

Als Jarvis de centrale belt, legt hij de agent aan de andere kant uit, dat het om iets buitengewoon belangrijks gaat. Na enige uitleg over de situatie neemt de agent het zó serieus dat hij alle rondrijdende dienstauto’s de opdracht geeft om uit te kijken naar de bekende visstekken rondom Nashville, en als ze een man vinden die naar de naam Jerry Reed luistert, die direct in de auto te zetten om hem naar de studio te brengen.

Vishengels in de studio

Na enige tijd wordt Reed door één van de rondrijdende agenten gevonden en in zijn viskleding, met bijpassend hoedje en hengels, achterin zijn auto gezet. Eenmaal in de studio aangekomen roept Elvis; “Hey Reed, we zitten al een tijdje op je te wachten!”. Reed weet niet wat hem overkomt. De agent blijkt hem namelijk helemaal niets verteld te hebben over de reden waarom hij plotsklaps in de politieauto is gezet. Nadat de vishengels in de hoek van de studio zijn gezet en duidelijk wordt wat er precies aan de hand is, speelt Reed zijn nummer Guitar Man ongeëvenaard in.

Nog een paar feiten:

• Guitar Man van Elvis bereikt in 1967 de 43e plek in de Amerikaanse Billboard Hot 100 en de 1e positie in de country hitlijst.
• Het nummer Guitar Man zit ook prominent in de legendarische NBC TV Special, later ook wel bekend als de Elvis ’68 Comeback Show.
• In 1981 wordt er een nieuw bewerkte versie van Guitar Man uitgebracht. Ditmaal bereikte het 40e plek in de Amerikaanse Billboard Hot 100 en opnieuw de 1e positie in de country hitlijst.
• Als promotie verschijnt de single in 1981 beperkt op rood vinyl. Daarnaast ontvangen Amerikaanse disc jockeys een speciale Elvis gesp, met op de achterkant de track list van het album Guitar Man.
• Jerry Reed is 1 van de slechts 5 mensen die de titel Certified Guitar Player toegekend heeft gekregen. Een onderscheiding die alleen wordt toegekend aan degenen die de gitaar volledig beheersen.

(Foto: links – Verschillende originele Amerikaanse singles uit 1967 en 1981, en een collector cd album. Rechts – Originele Amerikaanse Guitar Man album uit 1981 en 7 verschillende promotie gespen. © Charley Moolhuizen)