De Elvis’ Encyclopedie: The King ontmoet de president

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: The King en de president

‘Zoek het uit!’

Het meest opgevraagde item uit het Amerikaanse Nationaal Archief in Washington DC is niet een kopie van de grondwet, maar een foto waarop Elvis Presley en president Richard Milhous Nixon elkaar in het Witte Huis de hand schudden.

Het verhaal achter de iconische foto begint op zaterdagavond 19 december 1970. Zijn vrouw Priscilla en vader Vernon klagen bij Elvis dat hij te veel geld heeft uitgegeven aan kerstcadeautjes: meer dan 100.000 dollar voor 32 pistolen en 10 Mercedes-auto’s. Als ze uitgeklaagd zijn, roept Elvis “zoek het uit”. Geprikkeld gooit hij de deur van Graceland achter zich dicht en rijdt naar het vliegveld. Daar aangekomen besluit hij de eerstvolgende beschikbare vlucht vanuit Memphis te nemen. Het blijkt Washington DC te zijn.

Washington DC

In de Amerikaanse hoofdstad aangekomen, vertrekt hij naar het luxueuze Hotel Washington, dat zich op een steenworp afstand van het Witte Huis bevindt. Als Elvis zich in zijn suite verveelt, besluit hij naar Los Angeles te vliegen. Ondertussen weet niemand uit zijn entourage waar hij is, iets wat sinds zijn doorbraak in de jaren 50 niet meer is voorgekomen. Tijdens een nachtelijke tussenstop in Dallas, belt Elvis met z’n assistent Jerry Schilling die op dat moment in Los Angeles is. Hij vertelt hem dat hij onderweg is, en dat vooral niemand dat mag weten. Rond 3 uur ’s nachts arriveert The King op het vliegveld van Los Angeles waar Schilling met een limousine op hem wacht.

Brief aan president Nixon

De volgende dag vraagt Elvis aan Schilling om z’n familie op de hoogte te brengen dat het goed met hem gaat, maar absoluut niet te vertellen waar hij zich bevindt. Daarna vraagt Elvis om hem terug naar de hoofdstad te vliegen, maar geeft geen reden op. Tijdens de nachtvlucht naar Washington DC schrijft Elvis een brief gericht aan President Nixon. In de brief van 6 pagina’s, schrijft hij dat het hem verontrust wat er in Amerika gaande is, dat hij van zijn land houdt en dat hij graag een rol wil spelen om de normen en waarden te waarborgen en te beschermen.

The King en de president

Nadat ze zijn geland, nemen Elvis en Schilling een limousine naar het Witte Huis. Rond half 7 ’s ochtends geeft Elvis zelf zijn handgeschreven brief af aan de mensen van de geheime dienst bij de toegangspoort van het Witte Huis. Het duurt niet lang voordat de brief op het bureau van de assistent van de president terecht komt. In eerste instantie denkt men aan een grap, maar nadat de inlichtingendienst z’n werk heeft verricht, blijkt het echt om een brief van Elvis Presley te gaan. The King wil de president ontmoeten! De assistent van de president ziet er een geweldig pr-moment in, en zorgt dat er diezelfde dag nog ruimte voor Elvis in de agenda komt.

Het bezoek

Gekleed in een paars fluwelen pak met een enorme gouden riemgesp en een amberkleurige zonnebril, arriveert Elvis samen met Schilling en lijfwacht Sonny West bij het Witte Huis. Elvis is best onder de indruk dat hij bij de president in The Oval Office is. Terwijl de Witte Huis-fotograaf foto’s maakt, schudden de president en the King elkaar de hand. Als Elvis zijn politiebadges laat zien, is het ijs inmiddels gebroken.

Na een persoonlijk gesprek ontvangt Elvis van Nixon zijn felbegeerde badge van het Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs (BNDD), de voorloper van de Drug Enforcement Administration (DEA). Als wederdienst ontvangt Nixon een speciaal verguld Colt .45-pistool. De dag na de bijzondere ontmoeting keert Elvis terug naar Graceland, met onder zijn armen opnieuw cadeautjes en een bijna ongelofelijk verhaal.

America The Beautiful

Elvis heeft zich nooit beziggehouden met politiek en koos omwille van zijn status geen partij voor democraten of republikeinen. Hij heeft zelfs nooit gestemd! Maar zijn liefde voor Amerika was immens. Iets wat hij ook nooit onder stoelen of banken heeft gestoken.

In 1976, tijdens het 200-jarig bestaan van de Verenigde Staten, brengt Elvis tijdens zijn vele concerten met overtuiging het nummer America The Beautiful ten gehore. In datzelfde jaar doet hij zelfs een poging om het nummer tijdens de beroemde Jungle Room sessies op te nemen. Helaas zijn er andere opnames overheen opgenomen. Slechts 15 seconden op tape, vormen het bewijs dat het daadwerkelijk heeft plaatsgevonden.

Nog een paar feiten:

• Op verzoek van Elvis werd de bijeenkomst met president Nixon geheimgehouden. Pas een jaar later kwam het verhaal alsnog naar buiten.
• De kleding die Elvis tijdens zij bezoek aan het Witte Huis droeg, is te bezichtigen op zijn landgoed Graceland, net zoals de BNDD-badge.
• Het speciaal vergulde Colt .45-pistool dat Elvis cadeau gaf, ligt sinds de opening in de Presidential Library and Museum van Nixon.
• Het beroemde opnamesysteem van Nixon in het Witte Huis was nog niet geïnstalleerd, dus het gesprek werd helaas niet opgenomen.
• Elvis’ versie van het nummer America The Beautiful verscheen pas na zijn dood in 1977.

Luister naar het programma Lunch Lekker met Daniel Dekker van 12.00 tot 14.00 uur op NPO Radio 5.

(Foto Links: Kopie van de brief aan president Nixon, badge en 3 ansichtkaarten van het bezoek. Boven: 2 Amerikaanse standaard- en een promotie single van America The Beautiful. Onder: 3 cd-versies van America The Beautiful. © Charley Moolhuizen)