Minst bekende orgaan in uw lichaam blijkt toch belangrijk te zijn: dit is de zwezerik
Publicatiedatum: 27 augustus 2023
Als u uit eten gaat in een (chique) restaurant, kunt u op de menukaart de naam zwezerik tegenkomen. Maar wist u dat u zelf ook een zwezerik in uw lichaam heeft? En dit orgaan lijkt volgens wetenschappelijk onderzoek belangrijker zijn dan we altijd gedacht hebben.
Wat is een zwezerik?
Het gerecht zwezerik bevat orgaanvlees, afkomstig van jonge zoogdieren. Meestal gaat het om kalfs- of lamsvlees. Maar dit orgaan komt dus ook voor bij mensen, in de buurt van het borstbeen en het hart. In de jaren 60 hebben wetenschappers ontdekt waar het laatste onbekende orgaan in het menselijk lichaam voor dient. De zwezerik is het meest actief in de kindertijd en maakt afweercellen tegen bacteriën en virussen aan. Hier heeft het lichaam tot op latere leeftijd profijt van. Na die actieve fase verschrompelt de zwezerik, in medische termen ook wel thymus genoemd.
Wat doet de zwezerik?
Vooral in uw kindertijd heeft u ongemerkt veel profijt van de zwezerik in uw lichaam. Maar wat het orgaan doet als het eenmaal is uitgegroeid, is voer voor discussie onder wetenschappers. Velen van hen zijn er jarenlang van uitgegaan dat de rol van de zwezerik na uw kindertijd is uitgespeeld. En dat het verschrompelde orgaan daarna geen functie meer heeft.
Maar een groep Amerikaanse onderzoekers heeft de zwezerik nog eens onder de loep genomen en komt tot een andere conclusie. Ruim 1.000 deelnemers, bij wie de zwezerik operatief is verwijderd, hebben aan dit onderzoek meegedaan. 5 jaar na hun operatie blijkt dat het risico op kanker en overlijden is toegenomen. Daarnaast blijkt het lichaam zonder zwezerik minder T-cellen aan te maken, waardoor de afweer verzwakt. Hiermee blijkt in elk geval dat de aanwezigheid van de zwezerik belangrijk is voor onze gezondheid, ook op latere leeftijd. Of het orgaan dan niet alleen aanwezig, maar ook nog actief is, moet duidelijk worden na verder onderzoek.
Wat is zwezerikkanker?
De zwezerik in uw lichaam stimuleert dus het afweersysteem en verkleint de kans op ziektes en aandoeningen. Maar daar staat tegenover dat er in het orgaan zelf een tumor kan ontstaan. Deze vorm van kanker is zeldzaam en komt naar schatting 60 tot 100 keer per jaar voor. Het is moeilijk om zwezerikkanker in een vroegtijdig stadium te ontdekken, want de zwezerik is klein en moeilijk zichtbaar.
Pas als de tumor verder is doorgegroeid, kunnen er symptomen ontstaan. Kortademigheid, een longontsteking, constante pijn op de borst, veel hoesten, vermoeidheid, gewichtsverlies en een gebrek aan eetlust kunnen duiden op zwezerikkanker. Daarnaast hangt de auto-immuunziekte myasthenia gravis, een aandoening waarbij de kracht in de spieren afneemt, er opvallend vaak mee samen. Maar omdat zwezerikkanker zo weinig voorkomt, is er nog niet veel bekend over oorzaken en remedies.
(Bron: Culy, Scientias, Universitair Medisch Centrum Groningen, RTL Nieuws, National Geographic, The Harvard Gazette, Thuisarts. Foto: Shutterstock)
