Deze hersenfuncties worden beter naarmate wij ouder worden

Het brein takelt af als mensen ouder worden. Althans, dat is wat veel mensen denken. Toch zijn er ook genoeg hersenfuncties die juist verbeteren met de jaren.

Beter relativeren

Natuurlijk, sommige hersenfuncties gaan achteruit als de leeftijd stijgt, maar er zijn volgens neuropsycholoog Margriet Spitskoorn ook hersenfuncties die juist beter worden met de jaren. “Het geheugen gaat op bepaalde fronten vooruit. Naarmate we ouder worden hebben we meer meegemaakt en beschikken we over meer kennis. Dat zorgt ervoor dat we dingen makkelijker in een context kunnen plaatsen en dat we makkelijker kunnen relativeren”, zegt zij in gesprek met nieuwswebsite nu.nl.

Niet op zoek naar nieuwe informatie

Daarnaast functioneert het ouder wordende brein ook op een andere manier dan jongere hersenen, weet Spitskoorn. Zo is het voor oudere hersenen moeilijker om een geheugentest goed door te komen, omdat hierbij vaak wordt gevraagd om rijtjes en reeksen te onthouden. Volgens Spitskoorn is dit geen nuttige informatie voor het oudere brein en kunnen ouderen daarom moeilijker dit soort informatie onthouden. “Het geheugen van ouderen lijkt gerelateerd te zijn aan de doelen die ze hebben in het leven en niet per se zomaar op nieuwe informatie.”

Weglopen of blijven zitten?

Dit laatst wordt ook door andere wetenschappers onderkend. Een onderzoeksteam van de Amerikaanse universiteit UCLA, één van de grootste in de staat Californië, komt ook tot de conclusie dat het oudere brein veel selectiever informatie opneemt. Daardoor kunnen ouderen niet alleen beter relativeren en zaken in de juiste context zien, maar ook betere beslissingen nemen. Dr. Gregory Samanez-Larkin van de Vanderbilt Universiteit in Nashville geeft een voorbeeld in het zakentijdschrift Forbes: “Stel, een ouder en een jonger iemand betalen allebei 12 dollar voor een film en hebben beiden na 20 minuten door dat zij de film helemaal niets vinden. Zij staan dan voor een dilemma: blijven zitten, of weglopen? De oudere bezoeker zal veel eerder geneigd zijn om weg te lopen, omdat hij of zij zich beseft dat je er niets mee opschiet om te blijven zitten. De jongere persoon zal waarschijnlijk blijven zitten, omdat hij of zij nu eenmaal 12 dollar voor heeft betaalt. Dat laatste is rationeel gezien natuurlijk niet de beste beslissing.”

Hoofdrekenen

Volgens Samanez-Larkin zijn ouderen doorgaans beter in het nemen van rationele beslissingen omdat hun brein inmiddels getraind is om afgemeten kosten-baten-analyses te maken. Dat komt natuurlijk omdat ouderen al veel langer de tijd hebben gehad om hier mee te ‘oefenen’ dan jongeren. Dat geldt overigens ook voor hoofdrekenen. Volgens de Harvard Universiteit, één van de meest vooraanstaande van de Verenigde Staten, kunnen ouderen dit ook beter omdat zij dit al langer doen.

(Bron: Forbes, Nu.nl, Harvard)