Zee van stikstof ontdekt op maan Saturnus

Op Titan, de grootste maan die rond de planeet Saturnus zweeft, is een zee met bruisend stikstof ontdekt. Het feit dat dergelijke bubbels op de maan ontdekt zijn, kan betekenen dat er leven is, zo wijst onderzoek van een groep internationale wetenschappers uit.

De bubbels duiken op in de zee op de noordpool van Titan, Ligeia Mare. Deze zee is al een tijd geleden ontdekt, maar dat er stikstof bubbels in voorkomen is nieuw. De onderzoekers zijn ze op het spoor gekomen door beelden die gemaakt zijn door een onbekend ruimtevaartuig. Op deze foto’s is te zien dat er soms opeens heldere plekken in de zee verschijnen, die ook snel weer wegtrekken.

Stikstof

Uit het erop volgende onderzoek blijkt dat aan de zeespiegel van Ligeia Mare veel stikstof te vinden is, vermengd met methaan en ethaan. Dat mengsel zakt de diepte in, tot ongeveer 200 meter. De druk op die dieptes scheidt de stikstof van de methaan en ethaan. De stikstof gaat dan als bubbels weer naar boven.

Buitenaards leven

Dat er water en verschillende stoffen op Titan zijn, vergroot de kans op buitenaards leven op deze plek. Denk hierbij niet aan menselijke wezens, maar aan minieme organismes. Voor zover bekend is de grootste maan van Saturnus de enige plek buiten onze eigen aarde waarvan het zeker is dat er vloeistoffen aan de oppervlakte liggen. Titan is in 1655 ontdekt door de Nederlander Christiaan Huygens.

Meer weten?

Bent u geïnteresseerd in buitenaards leven en wilt u er graag meer over weten? Dat komt goed uit, want op 20 april begint het programma Kuipers zoekt contact, waarin astronaut André Kuipers op zoek gaat naar leven op andere planeten. De eerste aflevering is om 21.15 uur te zien op NPO 1.

(Bron: ANP, NTR, Nature Astronomy)