Het vierde kampioensjaar van Max Verstappen in vogelvlucht

Na 2021, 2022 en 2023 is het Max Verstappen ook in 2024 gelukt om het tot wereldkampioen in de Formule 1 te schoppen. Het is een jaar met pieken en dalen geweest. Beginnend met veel spanningen in het team rondom teambaas Christian Horner, veel gewonnen races en vervolgens grote problemen met de auto. Zo zag het racejaar van de viervoudig kampioen eruit.

Seizoen van start met aanklacht tegen teambaas Horner

In plaats van dat het om de sportieve prestaties gaat, start het seizoen van Red Bull met problemen rondom teambaas Christian Horner. Een medewerkster dient een officiële klacht wegens grensoverschrijdend gedrag tegen Horner in. Het houdt het team wekenlang in zijn greep en de onderlinge spanningen lopen hoog op. Er zijn geruchten dat topadviseur Helmut Marko wil opstappen en dat Max dan ook vertrekt. Tot tweemaal toe is de klacht behandeld en door een onafhankelijke advocaat afgewezen. Het interne proces is daarmee afgerond voor Red Bull en daarna is het stil gebleven.

Red Bull-teambaas Christian Horner

Veel gewonnen races voor Verstappen

Het seizoen gaat op 2 maart 2024 voorspoedig van start voor Verstappen. Hij prolongeert zijn successen van het jaar ervoor en gaat er meteen weer met de winst vandoor in Bahrein. Dat geldt ook voor Saoedi-Arabië. In Australië eindigt hij echter als 19e. Voor het eerst in 2 jaar valt hij uit, nadat zijn bolide al na een paar rondjes begint te roken en vlammen. In Japan gaat hij er weer met de winst vandoor en hetzelfde geldt voor China. In Miami eindigt Lando Norris als eerste, met Max als tweede. De race erna, in Italië wordt die situatie weer omgedraaid: Verstappen 1 en Norris 2.

Max Verstappen wint in Bahrein

Wisselvallige periode en botsing met Norris in Oostenrijk

Vervolgens start een wisselvallige periode voor de Nederlandse coureur. In Monaco redt hij het slechts tot de zesde plek. Vervolgens staat hij weer 2 keer op de eerste plek op het podium in Canada en Spanje. Maar daarna start een lange periode waarbij hij geen eerste plek meer behaalt en soms zelfs buiten het podium valt. Tijdens de Grand Prix van Oostenrijk vecht hij pittige duels uit met zijn goede vriend én rivaal Norris. Beiden willen geen strobreed toegeven en in de slotfase komt het tot een botsing, waarbij beiden een lekke band oplopen en Norris uitvalt. Verstappen kan de race wel uitrijden en haalt een vijfde plek. De goede relatie is daarna even flink bekoeld, maar de 2 praten het al snel weer uit.

Duel tussen Lando Norris en Max Verstappen in Oostenrijk. Foto: Cristiano Barni / Shutterstock.com

Verstappen weergaloos in Brazilië

Na een lange periode zonder winst schrijft Max tijdens de GP in Brazilië geschiedenis, door van een 17e plek op te klimmen naar plek 1. En op een wel zo’n indrukwekkende wijze, dat elke F1-liefhebber ter de wereld ervan onder de indruk is. In de stromende regen weet hij zijn auto niet alleen heel knap op het asfalt te houden, maar ook de ene na de andere spectaculaire inhaalmanoeuvre uit te voeren. Hij deelt het podium, heel verrassend, met Alpine-coureurs Esteban Ocon en Pierre Gasly. Lando Norris behaalt een zesde plek, dus de Nederlander loopt weer verder uit in het WK-klassement.

Max Verstappen win de GP van Brazilië.

M4X in Las Vegas

Met nog 3 races te gaan, kan Max al in Las Vegas zijn vierde titel behalen. Daarvoor moet hij dan wel vóór zijn rivaal Norris blijven. Tijdens de eerste vrije trainingen lijkt het niet de goede kant op te gaan: de auto presteert niet goed. Max kwalificeert uiteindelijk als vijfde, net voor Norris. Tijdens de race zelf lukt het om wat plekken op de schuiven, maar koploper George Russell blijft uit zicht. Ook Mercedes-teamgenoot Hamilton heeft een hele goede race en hij klimt van de tiende plek op naar de tweede plaats. Ferrari-coureurs Sainz en Leclerc behalen uiteindelijk plek 3 en 4, Verstappen eindigt op de vijfde plek. Voor Norris, die hem daardoor qua punten niet meer kan inhalen. En dus is Max’ vierde wereldtitel een feit. Hij wordt al even aan het woord gelaten, nadat de top 3 is geïnterviewd, maar de prijsuitreiking zelf volgt pas later tijdens het FIA Gala. Heel toepasselijk draagt zijn hele team T-shirts met daarop de tekst: M4X.

Max Verstappen viert het behalen van zijn vierde wereldtitel met zijn team na afloop van de Grand Prix in Las Vegas.

GP Qatar: chaotisch, maar best mogelijke resultaat voor Max

De GP van Qatar begint allesbehalve voorspoedig voor Max. In de vrije training weet hij niet te overtuigen en in de kwalificatie voor de Sprintrace eindigt hij als 6e. In de Sprintrace zelf komt hij niet verder dan de 8e plek. Wakker liggen daarvan zal hij niet, want het is geen geheim dat de coureur de Sprintrace niet zo hoog heeft zitten. Het gaat hem om de GP zelf.

Zijn monteurs gaan hard met zijn wagen aan de slag en dat betaalt zich uit, want bij de kwalificatie voor de hoofdrace doet zijn auto alles wat hij wil. Hij haalt dan ook poleposition. Helaas gooit een akkefietje met George Russell roet in het water. De FIA concludeert dat Verstappen opzettelijk te langzaam heeft gereden en dat Russell daar last van heeft gehad: de Nederlander krijgt 1 gridplek straf en start dus van de 2e positie en Russell als 1e. Max laat niet zo vaak het achterste van zijn tong zien, maar nu laat hij in de media uitgebreid weten wat hij van Russell vindt: “Ik heb veel respect voor veel rijders, maar na gisteravond ben ik al het respect voor hem verloren”, aldus Verstappen. “Ik ben vaak met andere coureurs in de ruimte bij de stewards geweest, maar ik heb nog nooit een coureur meegemaakt die iemand anders zo hard probeerde te naaien.”

Maar een getergde Verstappen telt voor 2 en dus laat hij Russell bij de start al in de eerste bocht achter zich. Er volgt een chaotische race, met veel uitvallers en een Norris die hem op de hielen blijft zitten. Door een fout tijdens een safety-car situatie, waarbij Norris niet van het gas af gaat, krijgt de Brit een flinke straf aan zijn broek: een stop-and-go-penalty van 10 seconden, waarbij hij door de pitstraat moet. Daardoor valt hij ver terug en eindigt hij uiteindelijk op de 10e plek. Verstappen weet de rest van het veld achter zich te laten en eindigt op de 1e plek op het podium, met Leclerc en Piastri als nummers 2 en 3. Zo blijft het op het vlak van de constructeurstitel nog spannend tot en met de laatste race, want Ferrari kan McLaren nog steeds inhalen.

Laatste race in Abu Dhabi

De laatste race van het seizoen van 2024 wordt in Abu Dhabi verreden. Daar staat alleen nog het constructeurskampioenschap op het spel. Dat wordt een prooi voor McLaren, doordat Norris de laatste GP van het seizoen wint, voor de Ferrari’s van Sainz en Leclerc. Voor Max staat er niets meer op het spel in deze race. Hij moet ook het Mercedes-duo Hamilton-Russell voor zich dulden en sluit het seizoen af met een zesde plek. Uiteindelijk eindigt hij met 437 punten en deelt hij het podium met Norris (374) en Leclerc (356).

Verstappen met vierde titel naar vierde plaats op eeuwige ranglijst

Met zijn vierde titel kan Max zich meten met de allergrootsten uit de geschiedenis van de Formule 1. Hij is naar de gedeelde vierde plaats op de eeuwige ranglijst van de Formule 1 geklommen, naast Alain Prost en Sebastian Vettel, die ook beide 4 keer het kampioenschap gewonnen hebben. In de jaren 50 heeft de Argentijn Juan Manuel Fangio 5 wereldtitels behaald. Michael Schumacher en Lewis Hamilton delen de eerste plek. Zij hebben beiden 7 wereldtitels. Qua gewonnen races staat Verstappen op de derde plek in de ranglijst aller tijden. Inmiddels zijn er 63 races op zijn naam geschreven. Schumacher bekleedt de tweede plek, met 91 overwinningen en Hamilton leidt de ranglijst, met 105 keer winst.

Lewis Hamilton 7 keer wereldkampioen

Vijfde wereldtitel in 2025?

In 2025 gaat Max Verstappen voor zijn vijfde wereldtitel op rij. Vanzelfsprekend wordt dat echter niet, want het belooft een racejaar met heel veel concurrentie te worden. De teams van Ferrari, McLaren en Mercedes staan er goed voor. Lewis Hamilton zal zich na zijn overstap naar Ferrari weer willen laten gelden, maar ook bij McLaren en Mercedes staan ze niet stil.

Zelf heeft Max na de race van Las Vegas loyaliteit beloofd aan Red Bull. Eerder dit seizoen heeft hij weleens een ander team overwogen. Maar, zegt de coureur: “Ik ben gewoon heel blij met waar ik op dit moment ben. Er zijn weleens gedachten door mijn hoofd gegaan. Over hoelang ik nog wil doorgaan, waar en hoe. Er zijn ook zaken in je privéleven waarmee je moet omgaan en waarover je moet nadenken. Maar dat is prima. Ik sta er over het algemeen relaxed in en neem niet gauw ingrijpende beslissingen. Ik waardeer het heel erg hoe Red Bull mij destijds uit de Formule 3 haalde en een stoeltje gaf in de Formule 1. Vervolgens heb ik al die jaren de emoties gedeeld met de mensen in dit team. Als er moeilijke tijden zijn, is het belangrijker om de problemen onder ogen te zien en te proberen er samen uit te komen.”

En hoe denkt hij zelf over een vijfde titel? “Vier titels is al heel mooi, maar ik ben nooit zo bezig met nog meer. Ik heb al mijn doelen al behaald, maar als ik de kans krijg, wil ik er nog wel een titel bij. Ik heb dit jaar gewonnen terwijl ik niet de snelste auto had.”

(Bron: ANP, Formule1.nl, Nu.nl, NOS. Foto’s: ANP)