Elvis’ Encyclopedie: het verhaal over de terugkeer naar Las Vegas

In de rubriek Elvis’ Encyclopedie duikt NPO Radio 5-programma Lunch Lekker met Daniel Dekker in de archieven van The King. Elvis-kenner Charley Moolhuizen vertelt achtergrondverhalen van bijzondere, soms onbekende, nummers en deelt opmerkelijke feiten over Elvis. Dit keer het verhaal achter: de terugkeer naar Las Vegas. 

Sin City = Las Vegas

Elvis’ eerste professionele kennismaking met Sin City, zoals Las Vegas in de Amerikaanse volksmond ook wel genoemd wordt, vindt plaats op 23 april 1956. Het New Frontier Hotel & Casino heeft de rijzende ster voor 14 dagen vastgelegd. Er staat 29 optredens gepland.

Las Vegas heeft z’n eigen publiek. Dit bestaat voornamelijk uit oudere casino-gangers, die niet gewend zijn aan de wilde, energieke rock-stijl van Elvis. Zijn swingende heupen, ongebruikelijke kleding en rauwe zang zijn voor het publiek te revolutionair en slaan daarom niet echt aan. Een groot contrast bij de rest van het land, waar een optreden zonder toeziend oog van de politie ondenkbaar is.

Terug het podium op

Na zijn dienstplicht richten Elvis en zijn manager Colonel Tom Parker zich vooral op het maken van zoveel mogelijk films. Als Elvis na een aantal jaar aangeeft de filmscene voor gezien te willen houden en weer op het podium te willen terugkeren, gaat Parker aan de slag.

Dat Elvis’ tv-special in 1968 het best bekeken entertainment programma van het jaar is, betekent dat de zanger nog altijd niet door het publiek vergeten is. Na deze overwinning volgt al snel de mededeling dat Elvis weer live zal gaan optreden.

Wie heeft de grootste?

Rond dezelfde tijd is er in Las Vegas een strijd gaande tussen twee ambitieuze zakenmannen, de ene is de excentrieke Howard Hughes, de ander is Kirk Kerkorian. Beiden bezitten meerdere hotel-casino’s, dus gaat het nu om wie de grootste heeft… Het is Kerkorian die aan het langste eind trekt, want hij zal in de zomer van 1969 het allergrootste hotel-casino van de wereld openen, het International Hotel. Het immense gebouw van 30 verdiepingen met meer dan 1500 kamers, heeft naast de grootste casinovloer ook een theaterzaal met ruimte voor 2200 bezoekers.

Als Kerkorian hoort dat Elvis weer het podium op wil, zet de eigenaar zijn geld op The King. Al snel weet hij met Colonel Parker tot een overeenkomst te komen. Er zal echter aan één voorwaarde niet worden voldaan; Elvis zal de theaterzaal niet openen. Parker wil zo voorkomen dat zijn artiest in de splinternieuwe omgeving tegen technische kinderziektes oploopt, en daardoor wellicht slechte recensies zal krijgen. Dat gaat niet gebeuren!

Staande ovatie!

Op 31 juli 1969 betreedt Elvis voor het eerst sinds 8 jaar weer het podium. Onder toeziend oog van de media is er uiteraard alles aan gelegen om dit keer Las Vegas wel te veroveren! Als de lampen doven, zit de zaal zit vol met genodigden, vooral uit de entertainmentwereld.

De aanwezigen zien een volwassen versie van Elvis. In plaats van de wilde rock-‘n-roller van de jaren 50, staat er een zelfverzekerde, charismatische entertainer die het podium volledig in zijn macht heeft.

Als Elvis het laatste nummer van zijn openingsconcert heeft gezongen, krijgt hij vanuit de zaal een minutenlange staande ovatie. Hiermee is voor zowel de zanger als zijn manager de eerste Las Vegas ervaring uit 1956 ruimschoots weggespoeld.

Runaway

Elvis geeft tijdens 29 aaneengesloten dagen in Las Vegas maar liefst 57 concerten. Tijdens zijn optredens zingt hij ook een aantal nieuwe nummers, waaronder een cover van de Del Shannon hit Runaway. Het is voor Elvis een groot genoegen als de zanger van die hit op 26 augustus zelf ook in de zaal zit.

Van de 1969 concertreeks in de Amerikaanse gokstad wordt in hetzelfde jaar een album met daarop alle hoogtepunten uitgebracht. Het krijgt de titel Elvis In Person At The International Hotel In Las Vegas, Nevada.

Nog een paar feiten:

• Om alle technische onvolkomenheden te ontdekken, wordt voor de eerste periode dat de International Hotel theaterzaal opengaat, Barbra Streisand ingevlogen.
• Raar maar waar; de legendarische ‘openingsshow’ in 1969, is door de platenmaatschappij niet opgenomen. Opnames van de concerten van Elvis begonnen pas 4 dagen later.
• Elvis heeft in een periode van 7 jaar meer dan 630 concerten in Las Vegas gegeven, elk optreden was uitverkocht. Het was een record, dat pas in 2023 door Barry Manilow verbroken werd.
• Tijdens elk seizoen dat Elvis in Las Vegas optrad, werd er een vleugel van de bovenste verdieping van het hotel voor hem en zijn entourage gereserveerd.

Luister naar het programma Lunch Lekker met Daniel Dekker van 12.00 tot 14.00 uur op NPO Radio 5.

(Foto’s: links: Promotie kaart uit 1969 voor de Las Vegas concertreeks. midden: Het album Elvis in Person at the International Hotel Las Vegas, Nevada. Rechts: NOW, een Las Vegas entertainment magazine uit 1969. Kaart met enige foto waarop zowel de naam van Elvis als Barbra Streisand samen op een immense reclamezuil te zien zijn. © Charley Moolhuizen)