Vreemde talen leren makkelijker voor kinderen dan voor volwassenen: hoe kunt u dit alsnog doen?

Heeft u vroeger op de middelbare school vreemde talen geleerd, zoals Engels, Frans of Duits? Logisch dat dit op school aan bod komt, want juist op jonge leeftijd kunnen we een nieuwe taal snel oppikken. En hoe ouder u bent, hoe lastiger dit juist wordt. Hoe is dit te verklaren?

Waarom pikken kinderen sneller vreemde talen op dan volwassenen?

Matt Leonard van de Universiteit San Francisco heeft hier onderzoek naar gedaan. Hij wijst de zogeheten plasticiteit van de hersenen – het vermogen om te leren en nieuwe informatie te verwerken – aan als belangrijke oorzaak. Voor kinderen is vrijwel alle informatie die ze binnenkrijgen nieuwe informatie. Daarom is de plasticiteit van hun hersenen groter dan die van volwassenen. Wetenschappers noemen dit de kritieke of sensitieve periode in de taalverwerving.

Maar in de loop der jaren worden we steeds beter in het onderscheiden van onze moedertaal en andere talen. Als u woorden en klanken opvangt van een taal die u regelmatig spreekt, zijn dat volgens uw brein belangrijke prikkels. Voor vreemde talen geldt juist precies het tegenovergestelde, want dat vindt u brein onbelangrijke prikkels. Dat proces begint meestal in de tienerjaren. “Op dat moment beginnen onze hersenen dus prioriteit te geven aan stabiliteit – we willen vasthouden aan de belangrijke dingen die we de afgelopen 10 jaar of meer hebben geleerd”, vertelt Leonard aan Scientias.

Hoe ouder u bent, hoe langer die meest plastische fase van uw hersenen dus achter u ligt. Daarom heeft u na verloop van tijd steeds minder capaciteit om nieuwe dingen te leren, zoals vreemde talen. “We moeten ons hele volwassen leven nieuwe dingen kunnen blijven leren, maar niet ten koste van het onthouden van oude dingen”, aldus Leonard. En uw hersenen hebben na verloop van tijd dus meer behoefte aan bekende informatie dan aan nieuwe prikkels.

Lees ook: Van daalder tot dollar: hoe Nederlandse woorden in 138 talen doordringen

Welke voordelen hebben volwassenen juist?

Kunt u op latere leeftijd dan helemaal geen vreemde talen meer leren? Natuurlijk kan dat wel. Volwassenen hebben namelijk ook belangrijke voordelen ten opzichte van kinderen, als het aankomt op het leren van nieuwe talen. Zij hebben een grotere woordenschat in hun moedertaal, kennen de grammaticaregels beter en kunnen makkelijker associëren. Dit kan het vertalen van Nederlandse woorden en zinnen in (bijvoorbeeld) het Frans gemakkelijker maken. Volgens taaljournalist Gaston Dorren kunt u zelfs in 7 dagen tijd de basisbeginselen van 7 talen leren.

Hoe kunt u op latere leeftijd het best een vreemde taal leren?

Maar dat vergt wel geduld en doorzettingsvermogen. Vreemde talen onder de knie krijgen is namelijk een kwestie van veel oefenen, herhalen en uitproberen. Tijdens een vakantie of een taalcursus in het buitenland, wanneer u weinig aan uw Nederlands heeft, zou u verrassend snel bij kunnen leren. “Op die manier zit je ook midden in de cultuur en de sociale omgeving waarin de taal gebruikt wordt. Bovendien ben je dan genoodzaakt om in je dagelijks leven de taal te spreken en te gebruiken”, vertelt Rick de Graaff, docent meertaligheid aan de Universiteit Utrecht, aan Radar. “Een vreemde taal leer je het beste in gelijkwaardig contact.”

(Bron: Scientias, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America, Regina Coeli, Stem-, Spraak- en Taalpathologie, De Taalstaat, Radar. Foto: Shutterstock)